Un embâcle dans un cours d’eau peut survenir après un épisode de vent fort ou d’inondation qui conduit des branchages ou arbres à se retrouver entrainés par le courant dans un cours d‘eau qui se bloquent et s’accumulent à un endroit, ce qui constitue un obstacle visuel à l’écoulement. Il n’est pas rare qu’il soit aussi le support de l’accumulation de déchets.
Or un embâcle peut être volontairement construit lors de travaux de reconnexion latérale de marais. En effet, celui-ci permet d’augmenter localement la hauteur d’eau afin que celle-ci inonde la marais latéral et de ralentir l’écoulement pour que cette eau transite moins rapidement vers les lacs.
Du point de vue de la biodiversité, conserver un embâcle peut créer un habitat pour certaines espèces: périphyton, ichtyofaune (notamment lieu de refuge pour les alevins) … ainsi qu’un lieu de nidification pour certaines espèces d’avifaune (poules d’eau, troglodyte mignon…)